O envelhecimento progressivo da população mundial devido ao aumento da expectativa de vida tem levado a um número crescente de pessoas com mais de 70 anos de idade. Se denomina velho frágil para alguém que está em risco de deficiência. A idade não determina a presença de fragilidade, um idoso de 70 anos pode ser um homem frágil e, entretanto, um de 90 anos pode não ser.

Esta entidade está associada ao envelhecimento devido à perda de reserva funcional e massa muscular, o que predispõe à perda de função e autonomia, ao invés da existência de doenças crônicas. Um paciente pode sofrer de doenças crônicas, mas se enquadraria no grupo de idosos frágeis quando há uma perda de reserva funcional que o torna vulnerável a situações estressantes, com maior risco de problemas de saúde graves, como grande incapacidade, hospitalização, institucionalização ou mesmo morte nos casos em que aparecem complicações graves. Essa perda de função é o que diminui a qualidade de vida porque se traduz em perda de autonomia.