O estado nutricional perioperatório está intimamente ligado ao desenvolvimento de complicações pós-cirúrgicas, infecciosas e não infecciosas, e à mortalidade. No estudo multicêntrico espanhol Prevalência de Desnutrição e Custos Associados (PREDyCES), a prevalência de desnutrição em pacientes cirúrgicos foi estabelecida em 10%. 
Porém, essas taxas são aumentadas em cirurgias oncológicas em localizações torácicas (pulmão, estômago, esôfago), cabeça e pescoço, etc.

Neste grupo de pacientes, a desnutrição perioperatória é causada na maioria dos casos pela diminuição da ingestão e alterações metabólicas (aumento do metabolismo basal, resistência à insulina, lipólise ou proteólise) causadas principalmente pela síndrome da resposta inflamatória sistêmica e por fatores catabólicos derivados da doença oncológica, todos eles cujos efeitos serão potencializados no pós-cirúrgico devido à agressão e ao estresse metabólico que a intervenção acarreta.